華西山東漸院と号する浄土宗の寺である。
化野は古来より鳥辺野、蓮台野とともに墓地として知られ、
和歌では「化野の露」として神社税の無常のをあらわす枕詞に使われている。
寺伝によれば当寺は空海が弘仁年間（８１０〜８２４）に小倉山寄りを
金剛界、曼荼羅山寄りを胎蔵界と見立てて千体の石仏を埋め、中間を
流れる川（曼荼羅川）の河原に五智如来の石仏を立て、一宇を建立し、
五智山如来寺と称したのが始まりといわれている。当初は真言宗であったが
鎌倉時代の初期に法然の常念仏道場となり浄土宗に改められ、名も念仏寺と
呼ばれるようになった。
正徳２年（１７１２）黒田如水の外孫の寂道が再建したといわれている
本堂には本尊の阿弥陀如来座像を安置し、境内には西院の河原を現出した
多数の石塔石仏が立ち並んでいる。毎年８月２３、２４日の両日には、
これらの石塔石仏に灯を供える千灯供養が行われ、多くの参詣者で賑わう。
寺伝によれば、化野の地にお寺が建立されたのは、約千百年前、弘法大師が、
五智山如来寺を開創され、野ざらしとなっていた遺骸を埋葬したと伝えられる。
その後、法然上人の常念仏道場となり、現在、華西山東漸寺念仏寺と称し
浄土宗に属する。
本尊阿弥陀仏座像は湛慶の作、参道の釈迦・彌陀二尊の石仏と共に鎌倉彫刻の
秀作とされている。
現在の本堂は・庫裡は、正徳２年（１７１２）１１月、岡山より来た寂道和尚に
よって中興されたものである。
境内にまつる八千体を数える石仏・石塔は往古あだし野一帯に葬られた人々の
お墓である。
何百年という歳月を経て無縁仏と化し、あだし野の山野に散乱埋没していた
石仏を明治中期、地元の人々の協力を得て集め、釈尊宝塔説法を聴く人々に
なぞらえ配列安祀している。
この無縁仏の霊にローソクをお供えする千灯供養は、地蔵盆の夕刻より
おこなわれ、光と闇と石仏が織りなす光景は浄土具現の感があり、多くの参詣がある。
石仏や石塔が、肩をよせ合う姿は空也上人の地蔵和讃に
これはこの世の事ならず死出の山路のすそのなるさいの河原の物語・・・
もどり児が河原の石をとりあつめもれにて廻向の塔をつむ
一重つんでは父の為二重つんでは母の為・・・
とあるように、嬰児が一つ二つと石を積み上げた河原の有様を想わせる事から
西院の河原という。
あだし野は化野と記す。「あだし」とは、はかない、むなしいとの意で、
又「化」の字は「生」が化して「死」となり、この世に再び生まれ化る事や、
極楽浄土に往生する願いなどを意図している。
この地は古来より葬送の地で、初めは風葬であったが、後世土葬となり人々が
石仏を奉り、永遠の別離を悲しんだ所である。
兼好法師の徒然草に
あだし野の露消ゆる時なく鳥部山の烟立ちさらでのみ住果つる習ならば如何に
物の哀もなからん世は定めなきこそいみじけれ
としるされ、式子内親王は、
暮るる間も
待つべき世かはあだし野の
松風の露に嵐たつなり
と歌い、西行法師も
誰とても
留るべきかはあだし野の
草の葉毎にすがる白露
と人の命のはかなさを詠んでいる。
竹林と多聞塀を背景に茅屋根の小さなお堂は、この世の光はもとより
母親の顔すら見ることもなく露と消えた「みず子」の霊を供養するみず子地蔵尊
で、毎月お地蔵様の縁日には、本堂にみず子地蔵尊画像をおまつりする。
